Джон Роулендс (его настоящее имя) (1841-1904) родился в деревушке Денбиг в Уэльсе. Был незаконнорожденным, что испортило ему детство. Воспитывался в чужих семьях, в Приютном доме.
17-летним попал в Америку в надежде разбогатеть. Служил в лавке, участвовал в Гражданской войне, сначала в армии южан, затем северян. Был матросом на торговом, на военном корабле, терпел кораблекрушение, дезертировал. Оказался на дальнем Западе США, где впервые начал сотрудничать в газетах. Увлекательно рассказывал о покорении территорий, стычках с индейцами. его репортажи имели успех. В 1868 году стал сотрудником газеты «Нью-Йорк Геральд», для которой освещал войну в Африке — захват англичанами Абиссинии (Эфиопии). Причем, благодаря незаурядной предприимчивости, новости о ходе боевых действий попадали в американскую газету раньше, чем в Англию. В 1869 году издатель «Нью-Йорк Геральд» Джеймс Гордон Беннет поручил Стэнли организовать поиски пропавшего в «дебрях Африки» английского путешественника Д. Ливингстона. Стэнли блестяще справился с заданием. Не только нашел и спас Ливингстона, но сделал ряд географических открытий и написал о путешествии книгу «Как я нашел Ливингстона». С той поры Африка стала для Стэнли «родным домом». В 1874 — 1877 годах, 1879 — 1884, 1887 — 1889 он совершил ещё три путешествия, открыл ряд рек, водопадов, горных хребтов, исследовал неизвестные европейцам области. Написал о своих приключениях книги «Через таинственный континент», «В самой таинственной Африке», «Свободное государство Конго». В 1895 году издал книгу о своих ранних путешествиях и приключениях в Америке и Азии.